El Yunque National Forest: wandelen in het prachtige tropisch regenwoud van Puerto Rico

2,K

El Yunque National Forest ligt in het noordoosteen van het eiland Puerto Rico. Het enige beheerde tropisch regenwoud dat de Verenigde Staten rijk is. El Yunque National Forest trekt jaarlijks zo’n 1,2 miljoen bezoekers. En ik snap helemaal waarom! Het is een prachtige plek en leuk om te wandelen; een deel van de paden is haalbaar voor jong en oud.

Als gevolg van de Spaans-Amerikaanse Oorlog, hoort Puerto Rico sinds 1898 bij de Verenigde Staten. Puerto Rico is eigenlijk geen land noch een staat, formeel een ’territoriaal bezit zonder rechtspersoonlijkheid van de Verenigde Staten’. Sinds 1952 is Puerto Rico wel benoemd tot Commonwealth (gemenebest), zoals bijvoorbeeld Canada, Nieuw Zeeland en Australië dat binnen het Britse Rijk zijn. Puerto Ricanen zijn officieel Amerikaans staatsburger, gevoelsmatig ligt dat soms anders.

El Yunque National Forest: introductie

El Yunque National Forest ligt op de berghellingen van Sierra de Luquillo. Het is een klein uur rijden vanaf de hoofdstad San Juan en het bijbehorende vliegveld, Luis Muñoz Marín International Airport (SJU). In 1876 wees Koning Alphonso XII van Spanje dit stuk bebost land al aan als reservaat.

Anno 2023 beslaat het regenwoud van El Yunque National Forest zo’n 28.000 hectare. Het gedeelte dat je als wandelaar bezoekt, voelde voor mij niet echt groot aan. Misschien ook omdat je met de auto naar de ingang en van het ene wandelpad naar het andere rijdt. In een halve dag kun je al een goede indruk opdoen. Als je echt alle paden stuk voor stuk wilt aflopen en/of lang blijft hangen op plekken waar je bijvoorbeeld kunt zwemmen, ben je wel een dagje zoet. Een leuke dag!

In 2017 werd Puerto Rico inclusief El Yunque National Forest hard geraakt door de orkanen Irma en Maria. Die veroorzaakten veel schade. De herstelwerkzaamheden in El Yunque National Forest zijn nog steeds gaande. Als gevolg daarvan is één van de wandelpaden – genaamd La Mina – en een nabijgelegen picknickgedeelte momenteel niet beschikbaar voor bezoekers.

In El Yunque National Forest wonen maar liefst 164 diersoorten (waarvan 24 bedreigd), zoals vogels en reptielen. Ook zijn er meer dan duizend verschillende planten en 225 verschillende boomsoorten. De hoogte binnen El Yunque National Forest varieert tussen de 120 en 1074 meter boven zeeniveau. Vijf bergtoppen liggen op >1.000m hoogte.

Hoe kom je El Yunque National Forest in

El Yunque National Forest betreed je per huurauto of tourbusje. Bij ieder wandelpad, waterval of uitkijktoren vind je een aantal parkeerplaatsen, vaak niet meer dan een stuk of acht. Er zijn in El Yunque National Forest acht hoofdwandelpaden, drie watervallen en twee uitkijktorens. Je kunt je dan ook voorstellen, dat het aantal bezoekers/voertuigen dat per dag El Yunque National Forest mag betreden, ingeperkt wordt.

Voor het grootste deel van El Yunque National Forest is een entreeticket/reservering per auto nodig. In dat gedeelte bevinden zich zeven van de acht hoofdwandelpaden. Met een huurauto of tour rijd je richting de toegangspoort van El Yunque National Forest. Direct daarna liggen de La Coca watervallen en de Yokahu uitkijktoren, de eerste twee punten om te stoppen na de toegangspoort. Vlak voor de toegangspoort ligt overigens ook een uitkijkpunt met ca. 5 parkeerplaatsen.

Bij de toegangspoort wordt er naar je reservering gevraagd. Die hoef je niet op papier te laten zien. De medewerk(st)er vraagt naar je gegevens, zoals naam en telefoonnummer, die met een reserveringslijst geverifieerd wordt. Neem je identiteitsbewijs mee.

Mogelijkheden per openbaar vervoer heb ik niet kunnen ontdekken naar/in El Yunque National Forest. Er gaat wel een shuttlebusje op afroep vanaf AC Hotel Marriott San Juan (aanrader) via de luchthaven (SJU) naar Rainforest Inn (helemaal gaaf), maar dat busje is wel behoorlijk aan de prijs (ca. US$150). En dan heb je alsnog een taxi nodig om tot de toegangspoort van El Yunque National Forest te komen (16km), tenzij je het hele busje afhuurt. Dan is een Uber goedkoper gok ik, tenzij je met een busje-vullend gezelschap bent.

Met huurauto naar El Yunque National Forest

Toegangskaarten voor El Yunque National Forest kun je vanaf maand vooraf, voor de door jou gewenste datum, al reserveren. Let op het tijdsverschil tussen Puerto Rico en Nederland, als je deze vanuit Nederland alvast wilt reserveren. De prijs is US$2 per auto, te betalen per creditcard. Per dag worden er zo’n 300 voertuigen toegelaten tot El Yunque National Forest.

Wist je niet eerder dat je vooraf kaartjes moest kopen en wil je deze week nog heen? Om spontane bezoekjes naar El Yunque National Forest toch mogelijk te maken, worden komen er via de website:

• 24 uur vooraf om 08:00 uur nog eens 120 extra toegangskaarten voor het eerste inrijtijdvak (08:00-11:00 uur) beschikbaar, en
• 24 uur vooraf om 11:00 uur nog eens 120 toegangskaarten voor het tweede inrijtijdvlak (11:00-14:00 uur) beschikbaar.

Let op: vaak zijn deze kaartjes binnen een halfuur nadat ze beschikbaar zijn komen weer uitverkocht. Kortom, wees er op tijd bij! Je hoeft bij het reserveren geen kenteken op te geven, dus dat je die ruim vooraf nog niet weet van je huurauto is geen enkel probleem.

Er zijn dus twee tijdvlakken waarvoor je een ticket kunt boeken voor El Yunque National Forest: 08:00-11:00 uur en 11:00-14:00 uur. Zorg dat je binnen het tijdsvlak van jouw toegangskaart de toegangspoort van het El Yunque National Forest binnen bent binnen gereden. El Yunque National Forest sluit om 17:00 uur. Wie de poort dan nog niet uit is gereden, staat een boete van US$100 te wachten.

Met een tour naar El Yunque National Forest

Heb je geen eigen huurauto, geen rijbewijs, geen zin om zelf te rijden of alleen te gaan, ga je liever met een professionele gids op pad… Hoe dan ook, je kunt het El Yunque National Forest ook zeker met een tour met gids bezoeken. Deze worden veelal aangeboden met als vertrekpunt San Juan, met of zonder pick up service, als halve en als hele dagtour.

De kosten van ons uitje naar El Yunque National Forest: entreebewijs 1 auto US$2 + tolweg 2x US$1.50 + benzine (ca. 100km / 6L x US$ 0,89 p/L) US$5,34 + US$25 Subway lunch + huurauto all-risk €71,93 p/d

Wandelpaden in El Yunque National Forest

Er zijn dus acht hoofdwandelpaden in El Yunque National Forest. Dit zijn, inclusief indicatie van moeilijkheid:

1. Angelito Trail: gemakkelijk
2. Big Tree Trail: matig
3. La Mina Trail: uitdagend (momenteel gesloten)
4. La Coca Trail: uitdagend
5. Caimitillo Trail: gemiddeld tot gemakkelijk
6. El Yunque Trail: uitdagend
7. Mt. Britton Trail: gemakkelijk op het begin, uitdagend aan het einde
8. Bano de Oro Trail: gemakkelijk

Bano de Oro Trail vonden wij wat verwarrend. Vreemd genoeg begint deze trail niet bij het grote bord Bano de Oro in de bocht na de parkeerplaats met toiletten (km 12.2, zie foto hieronder). Het stukje wandelpad daar stelt namelijk niets voor; daar kun je hooguit 100m lopen richting een verpauperde (oh nee, historisch) badhuis, meer niet. Skippen.

De daadwerkelijke Bano de Oro Trail loopt tussen Caimitillo Trail en El Yunque Trail in. Deze paden lopen heel natuurlijk in elkaar over, je hebt het amper door. Er staat alleen een bijna niet meer te lezen bord om de overgang van de paden aan te kondigen (zie foto hieronder). Wij konden voor Bano de Oro Trail geen apart toegangspad ontdekken. Je moet dus eerst de Caimitillo Trail lopen om bij de Bano de Oro Trail te komen.

Wandelen in El Yunque National Forest

Met een aantal wandelpaden in El Yunque National Forest, zoals Angelito Trail en Caimitillo Trail, waren we binnen een uurtje (per trail) mee klaar. Deze twee paden zijn haalbaar voor de meeste mensen met een redelijke conditie. Houdt er wel rekening mee, dat de paden veelal bergop- en afwaarts gaan, en de stenen glad kunnen zijn. Bij Camitillo Trail stijg je van 630 naar 740 meter hoogte. Het startpunt ligt vlakbij La Sierra de Palma en Bano Grande.

Angelito Trail is makkelijker dan de Caimitillo Trail; vlakker en kleinere steentjes. Beiden zijn wat mij betreft de moeite waard! Angelito Trail ligt voor de toegangspoort en is dus zonder entreebewijs te bewandelen. Dit pad is slechts is 0.4 miles / 0.6 km lang, maar wat mij betreft wel zeker de moeite waard.

Andere paden zoals La Mina en El Yunque Trail zijn moeilijker en meer geschikt voor fitte, ervaren hikers. Let op, want de Caimitillo Trail loopt dus bijna ongemerkt over in de Bano de Oro Trail en vervolgens de El Yunque Trail. Het ‘eindpunt’ van Caimitillo Trail is weliswaar aangegeven met een bord waar ook een overkapping met bankje staat, maar de bordjes zijn slecht te lezen. Opletten dus, als je alleen Caimitillo wilt bewandelen.

Als je van de Caimitillo Trail via de Bano de Oro Trail helemaal doorloopt tot het einde van El Yunque Trail, dan ben je ongeveer 2 uur en 2.6 mijl, oftewel 4.2 km verder. Je wandelt bij de El Yunque Trail van 630 meter naar 1050 meter hoogte. Je moet het pad weer teruglopen om uit te komen bij je startpunt.

Mt. Britton Trail is ongeveer 45 minuten lopen enkele reis, 0.8 mijl, oftewel 1.3 km. Dit pad is ook best pittig, al is de stijging beperkt, van 760 naar 941 meter.

La Coca Trail is één van de meest uitdagende paden van El Yunque National Forest – voor de liefhebbers! Stijl en modderig. Bovendien moet je de waterstroom een paar keer oversteken. Een geoefende wandelaar doet ongeveer 1.5 uur enkele reis over dit pad, dat 1.8 mijl lang is, oftewel 2.9 km (x2 om terug te komen).

Verder is er nog het wandelpad Los Picachos, een afsplitsing van de El Yunque Trail. Los Picachos is het moeilijkste pad als ik de bordjes moet geloven. Dit pad is slechts 0.2 miles, oftewel 0.3 km lang, maar je doet er wel zo’n 30 min enkele reis over.

Ik vond het wandelen in El Yunque National Forest erg leuk. Prachtige groene omgeving, fysiek uitdagend maar toch goed te doen, en heerlijk die tropische vogelgeluiden! Echt genoten.

Watervallen en zwemmen

Er zijn in El Yunque National Forest drie watervallen, in het Spaans cascada:

• La Coca Falls
• Juan Diego Falls / Juan Diego Creek
• La Mina Falls

Bij Puente Roto aan de 988 richting Angelito Trail Head kun je zwemmen tussen de rotsen van de Rio Mameyes (rivier). Puente Roto en Angelito Trail liggen buiten de toegangspoort van El Yunque National Forest en kun je dus zonder entreebewijs bezoeken. Puente Roto ligt bij km-paaltje 2.6 en Angelito Trail bij 3.6 km. Aan het einde van de Angelito Trail ligt een soortgelijk stuk rivier, waar je ook kunt gaan zwemmen.

Waar je ook leuk kunt zwemmen is bij Las Paylas. Voor locatie zie de My Google Maps kaart onderaan dit artikel. Las Paylas ligt buiten El Yunque National Forest, aan de 983. Via de natuurlijke, stenen glijbaan glij je zo de Rio Pitahaya in! Lekker verkoelend met temperaturen overdag van rond de 30°C.

Uitkijktorens El Yunque National Forest

In El Yunque National Forest staan twee uitkijktorens. Ik zou aanraden er minimaal één te beklimmen. De Yokahu Tower ligt op 480m hoogte, vlak na de toegangspoort. Zie foto hieronder. Naar de Yokahu toren kun je heel gemakkelijk heenrijden met de auto, je parkeert (mits plek) en hoppa, je loopt zo omhoog.

De andere uitkijktoren in El Yunque National Forest is de Mt. Britton Tower. Deze uitkijktoren is alleen te voet te bereiken. De Mt. Britton Tower ligt langs het wandelpad, zo ergens halverwege tussen de parkeerplaats van de Mt. Britton Trail en El Yunque Peak (Roca El Yunque).

Wat aantrekken en zelf meenemen

Tip: trek sneldrogende kleding en goede wandelschoenen of stevige, waterbestendige sandalen aan (zoals Teva‘s, zonder sleehak!). En vergeet je zwemkleding en handdoek niet mee te nemen, mocht je (misschien) willen gaan zwemmen.

In het El Yunque National Forest zit weliswaar het El Yunque Rainforest Cafe, maar die was gesloten toen wij er waren. Verder spotte ik nog een smoothie karretje nabij de Yokahu uitkijktoren, maar ook die was dicht. Verder is er niks. Ik zou je dan ook aanraden om zelf je lunch, snacks en drinken mee te nemen bij een bezoek aan El Yunque National Forest.

Onderweg naar El Yunque National Forest haalden wij vooraf broodjes en drinken bij de Subway, langs de 3 snelweg. Tip: neem ook een grote plastic zak p.p. mee om op te zitten, want de schaarse bankjes zijn vaak nat en vies (vogelpoep e.d.).

Na je geïmproviseerde picknick kun je die plastic zak mooi gebruiken voor je afval, want dat moet je ook weer zelf meenemen. Bij La Palma de Sierra zag ik wel een afvalbak staan trouwens, maar ik zou er niet op rekenen. Daar zijn ook de toiletten trouwens (voor locatie zie kaart onderaan dit artikel). Wel zelf toiletpapier of zakdoekjes meenemen!

Wanneer El Yunque National Forest bezoeken

El Yunque National Forest is het gehele jaar te bezoeken, behalve op 1^e kerstdag (25 december). Ook kan het zijn dat vanwege weersomstandigheden El Yunque National Forest wordt gesloten. Bijvoorbeeld tijdens het orkaanseizoen, dat van juni tot november loopt (grootste kans in augustus en september).

Ik zou je aanraden om El Yunque National Forest op een doordeweekse dag te bezoeken. Het liefste geen feestdag, weekenddag of een dag dat er veel cruiseschepen aangemeerd liggen in San Juan. De week voor Pasen blijkt één van de drukste weken van het jaar te zijn op Puerto Rico. Wij bezochten El Yunque National Forest op een maandag begin april 2023.

Probeer een entreekaartje te krijgen waarmee je El Yunque National Forest in mag zodra deze opengaat (08:00 uur). Na 11.00 uur wordt het drukker en lastiger parkeren bij de trails. Om die reden hebben wij de Mt. Britton Trail niet gelopen; er was simpelweg geen parkeerplek. Voordeel van wat later op een bewolkte dag gaan of langer blijven, kan zijn dat het wolkendek later op de dag misschien nog wat opentrekt. El Yunque National Forest sluit wel om 17:00 uur.

Ook goed om te weten

Van San Juan naar El Yunque National Forest rij je in principe via tolwegen. Dit kost ca. US$1.50 per keer. Huurauto’s via de bekende verhuurders als Alamo, Sunny Cars en Avis zijn standaard uitgerust met een tolapparaatje. Te herkennen aan de sticker op het voorraam, vaak bij de binnenspiegel. Ongeveer twee weken na inleveren van je huurauto wordt deze tol op je creditcard geclaimd. In één week tijd waren wij minder dan US$20 aan tol kwijt op Puerto Rico (uiteraard afhankelijk van hoeveel je rijdt en waar).

Op Puerto Rico zijn een paar plekken waar je kunt ziplinen. Super gaaf! JungleQui Zipline Park ligt aan de rand van El Yunque National Forest. Leuke activiteit voor de middag, nog even lekker roetsjen na het wandelen? De combi ziplinen boven El Yunque National Forest en het hierna genoemde Luquillo Beach wordt blijkbaar ook als combinatie dagtour aangebonden.

Meer gedetailleerde achtergrondinformatie over El Yunque National Forest is te vinden in een uitgebreide atlas.

Kaart El Yunque National Forest

Deze kaart bevat plaatsen en plekjes die in dit artikel genoemd worden (en meer). Deze is ‘smartphone vriendelijk’; je kunt ‘m gemakkelijk gebruiken via de app Google Maps. Klik op de pictogram linksboven om het menu te openen en de categorieën te kunnen zien. Om de kaart aan te passen aan je eigen voorkeuren en interesses, (de)selecteer een categorie. Via Google Drive kun je de kaart kopiëren naar jouw eigen My Google Maps account.

Als je zelf naar El Yunque National Forest wilt rijden met de auto, en de navigatie wilt instellen, dan zou ik navigeren op El Yunque Visitor Center. Vanuit daar wijzen de bordjes zich vanzelf.

Logeren nabij El Yunque National Forest

Het eerder genoemde Rainforest Inn aan de rand van El Yunque National Forest is werkelijk prachtig… Voor wie het zich kan veroorloven, zou ik dat zeker aanraden. Maar eerlijk is eerlijk: deze accommodatie is wel flink aan de prijs (EUR 334 p/n). Al is vrijwel alle, beetje fatsoenlijke accommodatie op Puerto Rico niet bepaald goedkoop trouwens…

Het beter betaalbare alternatief is logeren in het nabijgelegen Luquillo. Dit heeft twee grote voordelen: het is een leuke strandplaats én het is een goede uitvalsbasis voor een bezoek aan El Yunque National Forest. Overigens is Luquillo ook ideaal om na het wandelen in El Yunque National Forest nog even lekker op het strand te chillen, voordat je bijvoorbeeld teruggaat naar je accommodatie in San Juan of doorrijdt naar Fajardo.

Accommodatietips voor Luquillo, alle drie op ongeveer een kwartier autorijden naar El Yunque National Forest:

• Casa Coral
• Luquillo Sunrise Beach Inn
• The Surfing Turtle

Voor twee strandbedjes en een parasol betaal je op Luquillo Beach cash US$27 en voor parkeren US$4 cash. Een blikje cola kost US$1.50 en voor een halfuur kajakhuur betaal je US$8 p.p. Op het strand worden ook empanadas en ijs verkocht. Voor US$1 krijg je een polsbandje, waarmee je de hele dag gebruik kunt maken van de toiletten, omkleedhokjes, e.d. Het souvenirwinkeltje verkoopt naast souvenirs ook drinken (fris, bier, water), chips e.d. en accepteert ook creditcards.

Wat nog meer te doen op Puerto Rico

Op een later moment zal ik nog eens een uitgebreid artikel schrijven over wat verder nog allemaal te doen is op Puerto Rico. Belangrijke trekpleisters (en aanraders) op het eiland zijn:

Eilandhoppen

Ten oosten van het hoofdeiland liggen talloze kleine eilandjes. De volgende drie eilanden zijn absoluut een bezoek waard. De eerste twee genoemde eilanden zijn zowel per vliegtuig als per veerboot (30-45 min, vanuit Ceiba) bereikbaar. Laatst genoemde kun je met een snorkeltour bezoeken, veelal vanuit Fajardo of Marina Puerto Chico. Tip: plan/boek ruim vooraf!

• Vieques (wilde paarden, zeevonk)
• Culebra (zeeschildpadden)
• Cayo Icacos

Zeevonk

Puerto Rico is één van de bestemmingen wereldwijd waar het magische natuurverschijnsel bioluminescence, oftewel zeevonk te zien is. En dat maar liefst op drie verschillende plekken:

• Laguna Grande (Bio Bay) in Fajardo (oost)
• Mosquito Bay op het eiland Vieques (oost)
• La Parguera in Lajas (zuid)

Het beste is om dit te doen op de helft van de maand dat de maan het minst te zien is. Idealiter dus niet de week voor, met of de week na volle maan. Wij combineerden onze dag naar El Yunque National Forest met Luquillo Beach én kajakken met zondondergang in Fajardo. Lees alles over zeevonk in het artikel Beleef magisch zeevonk in Nederland, België of een exotisch oord.

Wil of ga jij binnenkort Puerto Rico en/of El Yunque National Forest binnenkort bezoeken? Ik hoop dat je dit een informatieve en inspirerend artikel vond. Wil je toekomstige artikelen over deze en andere bestemmingen niet missen, geef je dan op voor de maandelijkse nieuwsbrief. Ik wens je in ieder geval alvast veel plezier met je bezoek aan El Yunque National Forest.

Meer lezen

Wellicht vind je de volgende artikelen op deze website ook interessant om te lezen:

• Tropisch Curacao: de 10 beste hotels aan zee met zwembad
• Eerste keer New York City? Tips van een ervaren NYC liefhebster
• Zwemmen en snorkelen met dolfijnen in het wild bij Sao Miguel, Azoren
• Thailand: Doi Inthanon National Park with the amazing Kew Mae Pan Nature Trail near Chiang Mai
• What to do in the Black Forest, Germany’s largest forest area Schwarzwald

---

Dit artikel bevat zogenaamde ‘affiliate links’. Het kost jou niets extra wanneer je via zo’n affiliate link iets bestelt of boekt! Affiliate partners belonen mij met een kleine commissie voor het maken van nuttige connecties tussen kopers en hun service of product (die ik aanraad op basis van persoonlijke ervaring, anders zet ik het er niet in). Dit helpt om de kosten van deze website te dekken. Zie het als een compliment voor mijn werk. Voor meer informatie kijk hier.

Laatst bijgewerkt op 09/23/2024 door Elisa Flitter Fever